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한여름의 하이탕완(海棠灣) 하늘에 태양이 밝게 빛나고 있다. 굉음과 함께 벨(Bell) 429 헬기가 4천m 높이까지 상승했다. 짙은 파란색 하늘에 낙하산 몇 개가 천천히 모습을 드러냈다. 잠시 후 이남이 손님들을 데리고 무사히 해변에 착륙했다.

이미 9천여 차례 스카이다이빙을 해본 이남은 한국에서 왔다. 지금은 관광객들을 데리고 스카이다이빙을 하는 경우가 드물다. 마스터 리거(Master Rigger)인 그는 하이난(海南)성에 위치한 싼야타허(三亞塔赫) 익스트림 스포츠클럽의 정비소에서 안전한 스카이다이빙을 위해 낙하산을 점검할 때가 더 많다.

지난달 23일 이남(왼쪽)이 관광객의 장비를 고정해 주고 있다. (사진/신화통신)

대부분의 스카이다이빙 마스터 리거들과 마찬가지로 이남도 처음에는 스카이다이빙 마니아였다.

1986년생인 이남은 2005년 스카이다이빙을 처음 접했다. 스카이다이빙이라는 매우 위험한 익스트림 스포츠가 이남에게는 색다른 매력으로 다가왔다. 높은 하늘에서 뛰어내리는 느낌이 마치 새처럼 나는 느낌을 줬다.

스카이다이빙은 전 세계인이 즐기는 스포츠다. 미국 스카이다이빙협회(USPA)는 현재 약 4만1천 명의 회원을 보유하고 있으며 지난해 회원 멤버가 스카이다이빙에 성공한 횟수는 약 357만 회다.

지난달 23일 스카이다이빙을 마친 이남(오른쪽)이 관광객과 함께 사진을 찍고 있다. (사진/신화통신)

이남은 중앙대에 재학 중이던 2009년 USPA에서 스카이다이빙 초급 자격증인 'USPA A'를 취득했다. 이남은 졸업 후 스카이다이빙 코치로 일하며 2020년 두바이에서 미 연방항공청(FAA) 마스터 리거 자격증을 취득했다.

마스터 리거 자격증을 취득했다는 것은 이남이 장비 매뉴얼에 따라 대부분의 스카이다이빙 장비를 혼자서 다룰 수 있다는 뜻이다. 이남은 동호인부터 코치, 마스터 리거까지의 과정을 거치며 스카이다이빙과 깊은 사랑에 빠졌다.

이미 9천여 차례 스카이다이빙에 성공한 이남은 스카이다이빙을 안전한 운동으로 여긴다. 그는 "스카이다이빙 전 안전을 최우선으로 생각한다면, 스카이다이빙은 안전하다"이라고 말했다.

지난달 23일 스카이다이빙을 마친 이남이 낙하산 도구를 정리하고 있다. (사진/신화통신)

스카이다이빙은 중국에서 새롭게 떠오르는 익스트림 스포츠로 중국 스카이다이빙의 상업적 발전 잠재력은 매우 크고 발전 속도 역시 빨라지고 있다.

중국 스카이다이빙 시장이 블루오션이라고 여긴 이남은 타허익스트림 스포츠클럽의 초청을 받아 지난해 9월 중국 싼야로 향했다. 스카이다이빙에 애정을 갖고 있으며 안전을 중시하는 이남은 그렇게 타허익스트림 스포츠클럽에 정식으로 합류했다.

지난달 23일 이남이 관광객과 함께 스카이다이빙을 하고 있다. (사진/신화통신)

이남은 낙하산을 일정 횟수 이상 사용했거나 낙하산 천을 손상시킬 수 있는 오염물질이 묻었을 때마다 동료들과 함께 낙하산 장력 테스트를 진행한다. 낙하산의 가장 취약한 부분이 14㎏ 혹은 18㎏의 장력을 3초 이상 견디지 못하면 곧장 폐기한다.

해당 테스트는 타허 스카이다이빙기지 정비소에서 정기적으로 실시되며 테스트를 진행할 때마다 1개 이상의 낙하산이 폐기될 가능성이 존재한다. 장언밍(張恩銘) 사장은 "낙하산 한 개에 3만 위안(약 587만원) 이상"이라고 말했다. 그는 테스트할 때마다 고통스럽다고 전했다.

장력 테스트가 정기적으로 진행되는 이유는 바로 이남 때문이다. 장력 테스트 횟수를 늘리면 비용이 많이 들지만 관광객과 스카이다이빙 코치는 안전하다. 장 사장은 "이남이 우리 장비의 안전을 책임지는 핵심 인물"이라며 "이남 덕분에 더 이상 스카이다이빙 장비 문제를 걱정하지 않아도 된다"고 말했다.

최근 몇 년 동안 하이난성의 스카이다이빙 산업은 왕성하게 발전하고 있다. 하이난성 항공스포츠연맹의 통계에 따르면 지난해 하이난성에서 스카이다이빙을 체험한 인원이 1만2천 명(연인원)에 달했다.

지난달 23일 이남(왼쪽)이 관광객과 함께 헬기에 탑승하고 있다. (사진/신화통신)

이남은 중국의 많은 스카이다이빙 마니아들이 외국에 나가 배울 기회가 없고 해외에서 스카이다이빙을 배운 사람들이 중국으로 돌아와 경험을 전수하는 경우가 드물다고 지적했다. 그는 이러한 요인들이 중국 스카이다이빙 산업의 발전을 어느 정도 제한했다고 설명했다.

이남은 배달 음식을 주문하고 타오바오를 사용하는 등 중국 젊은이들의 라이프스타일에 적응하고 있다. 좋아하는 곳에서 좋아하는 일을 하면서 중국 문화를 끊임없이 탐구할 수 있다는 점이 그를 즐겁게 하고 있다.

하이난성뿐만 아니라 중국을 사랑하는 이남은 자신이 보고 느낀 것을 한국에 있는 친구들과 공유했다. 이남은 중국을 오해하고 있는 사람들도 중국에 오면 이곳이 아름다운 나라라는 것을 깨닫게 될 것이라고 말했다.